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雪后初霁，微弱的阳光斜洒在琉璃瓦上，毫无暖意，檐角那垂挂着的冰棱，在日光下闪烁着寒光，好似尖锐的利刃，寒意肆意弥漫。老话说 “雪后寒”，果不其然，凛冽的寒气无孔不入，从骨头缝里往外钻，冻得人脊梁骨直发僵。
军机处的青砖房内，松墨在火盆上慢慢煨着，烟气与炭火气息交织在一起，悠悠地升腾，将窗纸熏得泛黄，整个屋子都笼上了一层昏黄而压抑的色调。
年逾古稀的李鸿李中堂，身着石青缎面棉袍，那袍子上的飞禽纹绣虽已历经岁月磨损，变得陈旧黯淡，却仍隐隐透露出往昔的尊贵与威严。此刻，他佝偻着身躯，仿佛被岁月的重担压弯了脊梁，手中拄着的斑竹拐杖，铜制鹿头杖首每一次磕在砖地上，都发出清脆的 “咚咚” 声，惊得檐下为数不多的麻雀扑棱棱地飞散开去。
屋内的火炕烧得极旺，李英李公公正惬意地斜倚在盛京将军进贡的紫貂坐垫上，手中稳稳托着成化斗彩茶盏。他肩头垂着的单眼花翎，在火光映照下闪烁着华彩，与茶盏里色泽如血般鲜艳的大红袍相互映衬。听到拐杖声传来，李英眼皮微微一抬，动作慵懒而又带着几分傲慢，貂皮袖口随之滑下少许，露出腕上用明黄缎子精心缠着的十八颗东珠手串，那可是老佛爷赏赐的珍贵物件，每一颗东珠都圆润硕大，散发着柔和的光泽，彰显着他的特殊地位。
“哟，这不是告病的李中堂吗？” 李英故意拖长了音调，声音尖锐又带着嘲讽，说罢，还将手中的茶盏重重地往炕桌上一磕，发出清脆的声响，“外头西北风跟刀子似的，您老这把老骨头还经得起这般折腾？”
李鸿闻言，脸上绽出一抹笑容，可那笑容里满是沧桑，眼角的皱纹如老树的树皮般层层堆叠，不过，他眼底却有一丝不易察觉的精光一闪而过。“李公公说笑了，老朽在家整日对着炭盆打发日子，可心里头一直惦记着江南呈上来的折子。听闻王爷在江南遭遇了伏兵，可有此事？” 他一边说着，一边缓缓挪到炕边，动作略显迟缓，棉靴尖轻轻蹭着貂皮坐垫的边缘，石青袍角不经意间扫过炕桌上那一摞摞用黄绫包裹着的密档奏折，似有深意。
李英身子微微往旁边侧了侧，紫貂皮与炕席摩擦，发出细微的 “簌簌” 声。“中堂消息倒是灵通得很。不过李大人惦念的陕甘总督一职，已经定下由都行阿将军担任，旨意明日便会颁布。” 他一边说，一边用指尖轻轻敲着炕桌上的鎏金手炉，炉盖上雕刻的 “寿” 字在跳跃的火光中明明灭灭，仿佛也在诉说着这官场的变幻无常。
李鸿忽然剧烈地咳嗽了两声，枯瘦如柴的手掌紧紧按在炕桌上，指节因用力而泛白。“都行阿将军自然是一员良将，只是陕甘之地连年遭受灾荒，百姓苦不堪言，当务之急是得有懂得民生疾苦的人前去治理。老朽这儿恰好有几个册子，里头记录的都是两榜出身、有真才实学的能吏 ——” 说着，他从袖笼中小心翼翼地摸出一个蓝布包，动作缓慢而谨慎，随后一层一层地打开，露出几张洒金宣纸，纸张在火光下闪烁着点点金光，“就连日不落国的威妥玛公使，也对这些人称赞有加，认为他们足以担当大任。”
一瞬间，炕屋内的温度仿佛陡然降了几分，气氛变得格外凝重。李英紧紧盯着那几张宣纸，单眼花翎上的孔雀眼纹好似也因他情绪的波动而微微颤动。他突然冷笑一声，那笑声中满是不屑，手炉盖 “咔嗒” 一声被重重扣上，在寂静的屋内显得格外突兀。“中堂这是打算拿洋人来压杂家？”
李鸿却不慌不忙，身子往前凑了凑，声音压得极低，低得如同炕洞里即将熄灭的炭火星，带着几分神秘与蛊惑。“公公可误会了。江南的诸位大人，不过是一心想为老佛爷分忧罢了。听闻金陵商会已经筹备了一千万两白银，预备给颐和园修建西洋玻璃厅，好让老佛爷能有个舒心的去处。” 说着，他微微抬起袖口，露出一张汇丰银行的本票，五百万两的数字在跳跃的火光下泛着青灰色的冷光，格外醒目。
李英的手指猛地收紧，东珠手串紧紧硌着他的腕子，生疼。他死死地盯着本票上的烫金印章，喉结不由自主地滚动了两下，而此刻，单眼花翎上的孔雀翎毛也簌簌地颤动起来 —— 原来是军机处的穿堂风从门缝中呼啸着钻了进来，裹挟着冰冷的雪粒子，“噼里啪啦” 地打在窗纸上，为这紧张的气氛又添了几分寒意。
“中堂这是……” 李英的声音突然软了下来，仿佛被那五百万两的数字瞬间抽去了底气，紫貂皮坐垫被他压出一个明显的凹痕，“杂家不过是在太后老佛爷跟前跑跑腿、传传话的，这事儿…… 还得从长计议。”
李鸿见状，脸上露出一抹不易察觉的笑意，枯瘦的手轻轻在貂皮上拍了拍，石青袍袖顺势拂过炕桌上的黄绫密保。“公公尽管放心，这些册子上记录的人，个个都有真本事，将来定能为乾元开矿炼钢，为朝廷的富强出力。您瞧瞧这陕甘的煤矿……” 他一边说着，一边用指尖轻轻划过宣纸上的小楷，眼神中透露出一丝期待，“等将来火车通到兰州，老佛爷的车架便能一路畅行，直抵西域，那时候，咱们乾元的国势必将蒸蒸日上。”
屋内瞬间安静下来，唯有火盆里的炭时不时 “噼啪” 炸开火星，火星四溅，映得李英的脸忽明忽暗，他的眼神中满是犹豫与挣扎。突然，他一把抓起本票，迅速塞进袖中，动作麻利得与之前的犹豫不决判若两人，紫貂皮坐垫也被他这一动作带得滑出了半尺远。“中堂说得极是，乾元的大事，自然得靠乾元的能吏来操持。” 他脸上堆起谄媚的笑容，三眼花翎随着他的动作晃动起来，“改日杂家便带您去给老佛爷请安，这些折子…… 老佛爷看了必定满心欢喜。”
李鸿缓缓起身，手中的斑竹拐杖在砖地上磕出三声清脆的声响，仿佛是对这场交易的一种宣告。他望着李英袖口露出的本票边角，思绪不由自主地飘回到三十年前在江南哀鸿遍野的场景。那时，同样是这样清冷的阳光，同样是这般彻骨的寒气，他亲眼目睹饥民们啃食树皮，那一幕幕凄惨的画面至今仍历历在目。如今，这深入骨髓的寒气，却好似从骨头缝里钻进了整个乾元的五脏六腑，让他感到一种深深的无力与悲哀。